บทบาทใหม่ของ “เซ็นทรัล ขอนแก่น”
สู่การขยายอาณาจักรสองสาขา พลิกโฉมการค้า – การลงทุนอีสาน
ขอนแก่นกำลังจะก้าวสู่บทใหม่ในประวัติศาสตร์การค้าปลีก เมื่อจังหวัดหมอแคนของเรากำลังจะกลายเป็นจังหวัดแรกในภาคอีสานที่มีห้างเซ็นทรัลถึงสองแห่งในเมืองเดียว ข่าวนี้ไม่เพียงสร้างความตื่นเต้นให้กับชาวขอนแก่น แต่ยังเปิดประเด็นให้ถกกันอย่างสนุก ว่าบทบาทของทั้งสองสาขาจะเดินไปในทิศทางไหน และจะส่งผลต่อภาพรวมเมืองอย่างไรบ้าง
ปัจจุบัน เซ็นทรัล ขอนแก่น สาขาเดิม บนถนนศรีจันทร์ เริ่มมีสัญญาณการปรับโฉมให้สดใสขึ้น สังเกตได้จากบรรยากาศภายในที่สว่างกว่าเดิม เพราะมีการเปลี่ยนระบบไฟใหม่ยกศูนย์ เหมือนเป็นการอุ่นเครื่องก่อนการรีโนเวทครั้งใหญ่ ตามแผน 5 ปีของบริษัทแม่ CPN ที่ตั้งเป้ายกระดับศูนย์การค้าหลายแห่งทั่วประเทศให้เกิด “Big Impact” และสาขาขอนแก่นก็อยู่ในรายชื่อนั้น เป้าหมายชัดเจนคือการทำให้ศูนย์การค้าแห่งนี้ยังคงเป็นหัวใจสำคัญของเมือง ไม่แพ้ห้างเปิดใหม่ในอนาคต
ขณะเดียวกัน โปรเจ็กต์ใหม่อย่าง Central Khon Kaen Campus ก็เปิดตัวอย่างเป็นทางการ หลังซุ่มพัฒนามาระยะหนึ่ง ตัวโครงการตั้งอยู่บนทำเลทองตรงข้ามมหาวิทยาลัยขอนแก่น ติดโรงพยาบาลศรีนครินทร์ บนพื้นที่กว่า 30 ไร่ และจะเป็นโมเดลมิกซ์ยูส “แคมปัส” แห่งแรกของไทยที่รวมศูนย์การค้า คอนโดมิเนียม และโรงแรมไว้ในที่เดียวกัน พื้นที่ค้าปลีกขนาดประมาณ 45,000 ตารางเมตร สูง 4 ชั้น ใช้งบลงทุนราว 2,000 ล้านบาท กำหนดเปิดบริการในไตรมาส 2 ปี 2569 เมื่อเปิดแล้ว ขอนแก่นจะเป็นจังหวัดเดียวในอีสานที่มีห้างเซ็นทรัลสองแห่งอย่างเป็นทางการ
แม้จะอยู่ในเครือเดียวกัน แต่ทั้งสองสาขาก็วางกลุ่มเป้าหมายต่างกันชัดเจน สาขาใหม่ที่ย่านมหาวิทยาลัยมุ่งจับกลุ่มนักศึกษา อาจารย์ บุคลากรสายวิชาการ รวมถึงบุคลากรและผู้มาเยือนโรงพยาบาลศรีนครินทร์ ซึ่งมีปริมาณคนหมุนเวียนสูงอยู่แล้ว โดยเฉพาะเมื่อโครงการ Medical Hub ของมหาวิทยาลัยขอนแก่นแล้วเสร็จในปี 2568 ที่จะเพิ่มศักยภาพของโรงพยาบาลและดึงคนเข้ามาในพื้นที่มากขึ้น ส่วนสาขาเดิมในเมืองยังคงเหนียวแน่นกับฐานลูกค้าครอบครัว คนในตัวเมือง และชาวอำเภอรอบนอก ทำให้ทั้งสองสาขามีบทบาทเสริมกันมากกว่าจะแข่งขันกันโดยตรง
บรรยากาศและภาพลักษณ์ของทั้งสองสาขาก็อาจต่างกันไป สาขาเดิมมีแนวโน้มจะยกระดับให้หรูหรามากขึ้น ดึงแบรนด์แฟชั่นระดับบนและสินค้าลักชัวรี่เข้ามา เพื่อสร้างความรู้สึกเป็น “ห้างพรีเมียม” ของเมือง ในขณะที่สาขาใหม่จะเน้นความเข้าถึงง่าย เต็มไปด้วยร้านแฟชั่นวัยรุ่น ร้านอาหารฟาสต์ฟู้ด คาเฟ่ชิคๆ ร้านไอที และซูเปอร์มาร์เก็ต เหมาะกับการเดินเล่นทุกวันของนักศึกษาและคนวัยทำงาน คล้ายบรรยากาศห้างใกล้มหาวิทยาลัยในกรุงเทพฯ อย่างเซ็นทรัลลาดพร้าว
นอกจากตัวศูนย์การค้า Central Khon Kaen Campus ยังมาพร้อมโครงการที่อยู่อาศัยและโรงแรมเต็มรูปแบบ คอนโดมิเนียมระดับบน PHYLL Khon Kaen สูง 33 ชั้น ซึ่งเป็นครั้งแรกที่แบรนด์นี้เปิดในภาคอีสาน เจาะกลุ่มคนรุ่นใหม่ที่ต้องการคอนโดติดห้างและใกล้มหาวิทยาลัย ในพื้นที่เดียวกันยังมีโรงแรม GO! Hotel แห่งแรกของอีสาน โรงแรมราคาประหยัดระดับพรีเมียมที่รองรับนักเดินทางรุ่นใหม่และอนุญาตให้นำสัตว์เลี้ยงเข้าพักได้ ถือเป็นจุดขายที่ตอบโจทย์ทำเลใกล้โรงพยาบาลและมหาวิทยาลัย ขณะเดียวกันก็มีข่าวลือว่าสาขาเดิมในเมืองอาจมีโรงแรมหรูมาเปิดในอนาคต ซึ่งจะช่วยให้พื้นที่ใจกลางเมืองกลายเป็นโครงการมิกซ์ยูสครบวงจรแข่งขันกับสาขาใหม่ได้อย่างสูสี
การรุกคืบของกลุ่มเซ็นทรัลในขอนแก่นไม่ได้หยุดอยู่แค่ศูนย์การค้า ทั้ง CPN และ CRC ยังลงทุนในโครงการอื่นๆ อย่าง GO Wholesale ศูนย์ค้าส่งวัตถุดิบอาหารสำหรับร้านอาหาร โรงแรม และค้าปลีก ซึ่งเปิดแล้วในตัวเมือง และยังมีการจับจองที่ดินทำเลดีหลายแปลง เตรียมต่อยอดสู่โครงการใหม่ๆ ในอนาคต ทั้งหมดนี้สะท้อนชัดเจนว่าเซ็นทรัลมองเห็นศักยภาพของขอนแก่นในฐานะศูนย์กลางเศรษฐกิจอีสาน
อีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมืองขอนแก่นจะมีชีวิตชีวาและความคึกคักมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด คนเมืองมีห้างหรูใกล้บ้าน นักศึกษาและบุคลากรมหาวิทยาลัยมีจุดแฮงเอาท์ใหม่ที่เดินถึงได้ง่าย นักลงทุนมองเห็นโอกาส และผู้บริโภคก็มีตัวเลือกมากขึ้น ส่วนบทสรุปว่าทั้งเซ็นทรัล 1 และเซ็นทรัล 2 จะเดินเกมไปในทิศทางไหนและได้รับการตอบรับอย่างไร คงต้องรอดูกันในวันที่ทุกอย่างเปิดให้บริการเต็มรูปแบบ แต่ที่แน่ๆ นี่คืออีกหนึ่งก้าวสำคัญที่กำลังจะเปลี่ยนโฉมหน้าของเมืองหมอแคนไปอย่างสิ้นเชิง
